清朝咸丰年间，山西祁县的大老板乔志光因一场灾难性的商业失败而病重去世。股东们纷纷前来讨债。家庭内部的秘密流动激增，等待着分割家庭财产的机会。危机之下，第一夫人（娟子饰）急忙传来消息，在外面通过功名和荣誉考试的二少爷乔智勇（陈建斌饰）回家接新的大老板，并要求他断绝与青梅竹马的恋人江雪莹（马伊俐饰）的任何联系，嫁给“山西最抠门的男人”的女儿卢雨涵（蒋勤勤饰）。乔志勇生性固执，根本不想接手生意。然而，面对族人的跪求，考虑到乔家未来的兴衰，他勉强服从。贫困学者孙茂才（倪大红饰）自觉地充满知识。看到乔家陷入困境，他推荐自己帮忙，成为乔志勇的军事顾问。上任伊始，乔志勇一行首先赶到包头乔家分局，进行了大刀阔斧的人事调整。他任命贤惠人士的做法很快赢得了许多企业的尊重。从此，著名商人乔志勇开始了他几十年的风风雨雨